Los problemas ambientales de hoy son de una envergadura hasta hace poco desconocida. Para intentar comprenderlos es necesario repasar algunos conceptos y referirnos a ciertos antecedentes que hacen a la cuestión.
El ser humano, al igual que las otras especies vivientes, extrae de la naturaleza, de la biosfera o de su ambiente, las energías que necesita para vivir y reproducirse. Mientras mayor es la complejidad de una especie, en lo que algunos estudiosos han denominado escala filogenética, mayor es también la cantidad de recursos que necesita. En este sentido, todos los animales son tributarios del mundo vegetal y extraen fundamentalmente de él sus alimentos.
Los mamíferos carnívoros son más sofisticados y utilizan una vía indirecta.

Sin duda, el hombre no puede ser asimilado de manera integral al mundo animal, ya que ha sido el único ser capaz de dotarse de cultura, incluyendo en ella tanto el dominio del fuego, la elaboración y cocción de alimentos, como las distintas formas de religión. Justamente, por su cultura el hombre ha logrado explotar una enorme cantidad de recursos que no le eran necesarios para su simple sobrevivencia. El cultivo de las plantas hizo de ellas uno de los grandes hitos del desarrollo humano, junto a la domesticación de los animales, que forma el otro pilar de la primera fase de la revolución neolítica.
Después vinieron los primeros asentamientos urbanos, el avance tecnológico en la cerámica y el afianzamiento de la metalurgia. Como se ve, estamos todavía muy lejos del año 1866, cuando el zoólogo alemán Ernst Haeckel acuña el término ecología para designar “la relación que los animales tienen tanto con su ambiente orgánico como inorgánico”. La palabra, al igual que muchos otros neologismos de la ciencia moderna y contemporánea, proviene del griego y está emparentada visiblemente con economía, un término mucho más antiguo (Eco viene del griego “oikos” que significa “casa” y es la raíz común de las palabras “ecología” y “economía”).
Esta primera gran revolución que se produce en la historia del hombre, o mejor dicho, un tiempo antes de que el hombre, por medio de la escritura, dispusiese propiamente de historia, tiene consecuencias enormes en todos los terrenos.
Se modifican las estructuras sociales, que se habían formado alrededor de poblaciones nómades que utilizaban la caza como principal fuente de recursos; se amplía la capacidad de incidir sobre el espacio geográfico por medio de una agricultura que sólo conocía la quema de la tierra como la única manera de prepararla para el cultivo con lo cual al cabo de dos o tres años, las tierras se agotaban.
Otra consecuencia importante que se produce es el notable crecimiento demográfico, derivado principalmente de la leche disponible gracias al ganado: la mujer, por primera vez, está en condiciones de acortar el período de lactancia y de aumentar su capacidad reproductora. En nuestro siglo, e incluso en nuestros días, millones de habitantes siguen reacomodando sus formas de vida y sintiendo aún los últimos coletazos de la revolución neolítica.
Con la denominada revolución industrial nuestra capacidad de afectar al ambiente se amplía mucho más todavía. En los casquetes polares, como en una especie de calendario ecológico, se pueden rastrear los desechos de plomo que se depositaron allí desde mediados del siglo XVIII. En Asia, los chinos conocieron en múltiples oportunidades y por sucesivas hambrunas lo que significaba el desequilibrio entre muchos habitantes y pocos recursos. Europa,  cuya concentración humana ha sido en parte tan alta como la de la India y China,  también conoció en épocas anteriores catástrofes parecidas. (continua)